Oțelul își pierde rezistența atunci când este încălzit suficient. Thetemperatura criticaa unui element de oțel este temperatura la care nu își poate suporta în siguranță sarcina. Codurile de construcție și practica standard de inginerie structurală definesc diferite temperaturi critice în funcție de tipul elementului structural, configurație, orientare și caracteristicile de încărcare. Temperatura critică este adesea considerată temperatura la care limita sa de curgere a fost redusă la 60% din tensiunea de curgere la temperatura camerei. Pentru a determina gradul de rezistență la foc a unui element din oțel, se poate folosi practica de calcul acceptată sau un test la foc. poate fi efectuată, a cărei temperatură critică este stabilită de standardul acceptat de autoritatea care are jurisdicție, cum ar fi un cod de construcție. În Japonia, aceasta este sub 400 de grade.
În China, Europa și America de Nord (de exemplu, ASTM E-119), aceasta este de aproximativ 1000–1300 grade F (530–810 grade ). Timpul necesar pentru ca elementul din oțel care este testat să atingă temperatura stabilită de standardul de testare determină durata gradului de rezistență la foc. Transferul de căldură către oțel poate fi încetinit prin utilizarea materialelor ignifuge, limitând astfel temperatura oțelului. Metodele obișnuite de ignifugare pentru oțel structural includ acoperiri intumescente, endotermice și din ipsos, precum și gips-carton, placare cu silicat de calciu și pături izolatoare din vată minerală.
Structurile de construcție din beton îndeplinesc adesea cotele de rezistență la foc cerute de cod, deoarece grosimea betonului peste bara de oțel oferă o rezistență suficientă la foc. Cu toate acestea, betonul poate fi supus zdrobirii, mai ales dacă are un conținut ridicat de umiditate. Deși ignifugarea suplimentară nu este adesea aplicată structurilor din beton, este uneori folosită în tunelurile de trafic și în locații unde este mai probabil un incendiu cu combustibili cu hidrocarburi, deoarece incendiile lichide inflamabile furnizează mai multă căldură elementului structural în comparație cu un incendiu care implică combustibili obișnuiți în timpul aceeași perioadă de incendiu. Materialele de ignifugare din oțel structural includ acoperiri intumescente, endotermice și din ipsos, precum și gips-carton, placare cu silicat de calciu și pături de lână minerală sau izolatoare la temperaturi înalte. Se acordă atenție conexiunilor, deoarece dilatarea termică a elementelor structurale poate compromite ansamblurile clasificate la foc.
